कोलकाता। भारतीय फुटबॉल टीम के मुख्य कोच इगोर स्टिमक ने एशियाई कप क्वालीफायर की शुरुआत की पूर्व संध्या पर अपनी टीम की बेहतर रैंकिंग को अधिक तवज्जो नहीं देते हुए कहा कि वर्तमान फुटबॉल में यह मायने नहीं रखती। लगातार दूसरी और कुल पांचवीं बार एशियाई कप के लिए क्वालीफाई करने की कोशिशों में जुटी दुनिया की 106वें नंबर की भारतीय टीम प्रबल दावेदार के रूप में शुरुआत करेगी और ग्रुप डी के अपने तीनों प्रतिद्वंद्वियों कंबोडिया, अफगानिस्तान और हांगकांग से उसकी रैंकिंग बेहतर है।

स्टिमक ने ग्रुप के अपने पहले मैच की पूर्व संध्या पर कहा, ‘‘मैं प्रत्येक विरोधी का सम्मान करता हूं। मैं रैंकिंग नहीं देखता। कंबोडिया की टीम यहां सिर्फ प्रतियोगिता में हिस्सा लेने के लिए नहीं आई है, वे भी प्रत्येक मैच जीतने के इरादे से यहां आए हैं। ’’ उन्होंने कहा, ‘‘जब भारत की रैंकिंग 180 थी तब भी हमने मैच जीते थे। मैं प्रत्येक विरोधी टीम का सम्मान करता हूं। मैं कभी नहीं कहता कि हम किसी भी टीम के खिलाफ आसानी से जीत सकते हैं। यह अपमानजनक होगा। हमें इन मुकाबलों के लिए तैयार, भूखा और पूरी तरह से प्रेरित रहना होगा।’’

भारतीय मुख्य कोच ने कहा, ‘‘कोई भी मुकाबला आसान नहीं होने वाला। ऐसा 50 साल पहले हुआ करता था। रैंकिंग में 100 से लेकर 180-200 तक स्तर के हिसाब से बेहद कम अंतर है।’’ क्रोएशिया के इस कोच का अनुबंध एशियाई कप क्वालीफायर के अंत तक बढ़ाया गया है। उन्होंने कहा कि उनकी टीम कंबोडिया पर शुरुआत से ही दबाव डालने का प्रयास करेगी। उन्होंने कहा, ‘‘हम किसी भी स्थिति के लिए तैयार हैं लेकिन हम मैच के पहले मिनट से ही कंबोडिया पर काफी अधिक दबाव डालने का प्रयास करेंगे। हमें साबित करने की जरूरत है कि हम प्रबल दावेदार हैं और हमें नियंत्रण बनाना होगा तथा पलटवार के लिए तैयार रहना होगा।’’

क्वालीफायर की तैयारी के दौरान भारत का प्रदर्शन प्रभावी नहीं रहा। टीम ने चार में से तीन अभ्यास मैच गंवाए जबकि जांबिया के खिलाफ मुकाबला रद्द हो गया। भारत को बहरीन के खिलाफ 1-2, बेलारूस के खिलाफ 0-3 और जॉर्डन के खिलाफ 0-2 से शिकस्त झेलनी पड़ी। सभी की नजरें डिफेंडर संदेश झिंगन पर टिकी होंगी जिन्होंने चोटिल होने के कारण लंबे ब्रेक के बाद जॉर्डन के खिलाफ वापसी की। भारत को हालांकि राइट बैक राहुल भेके की कमी खलेगी जो चोटिल हैं।

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